19 апреля 1943 года постановлением Государственного комитета обороны СССР было создано легендарное управление советской военной контрразведки «СМЕРШ». В качестве названия организации была принята аббревиатура от лозунга «Смерть шпионам».
Основными задачами органов контрразведки «СМЕРШ» были борьба со шпионской, диверсионной, террористической и иной подрывной деятельностью иностранных разведок в частях и учреждениях Красной Армии и ВМФ, а также в тылу. Главными противниками «СМЕРШ» в его контрразведывательной деятельности были немецкая служба разведки и контрразведки Абвер (Abwehr), полевая жандармерия (Feldgendarmerie), Главное управление имперской безопасности (РСХА), а также финская, японская и румынская военные разведки.
Служба оперативного состава «СМЕРШ» была крайне опасной – в среднем оперативник служил 3 месяца, после чего выбывал по смерти или ранению.
С 1941 по 1945 гг. советскими органами было арестовано около 700 тыс. человек – около 70 тыс. из них было расстреляно. Через «чистилище» СМЕРШ прошло несколько миллионов человек и около четверти из них также были казнены. В годы войны был арестован 101 генерал и адмирал: 12 умерли во время следствия, 8 освободили за отсутствием состава преступления, 81 был осуждён Военной коллегией Верховного суда и особым совещанием.