В 1895 году, за год до своей кончины, шведский изобретатель и фабрикант Альфред Нобель составил завещание, в котором велел создать фонд, проценты с которого должны выдаваться в виде премии тем, кто в течение предшествующего года принес наибольшую пользу человечеству.
По завещанию, указанные проценты делятся на пять равных частей, которые предназначаются для поощрения открытий в области физики, химии, физиологии и медицины, литературы, а также за особые достижения перед человечеством в деле мира (Нобелевская премия мира). В 1900 году был создан Нобелевский комитет, выплачивающий премии.
Первые Нобелевские премии были присуждены 10 декабря 1901 года, в пятую годовщину смерти Нобеля.
По традиции, сложившейся с тех пор, Нобелевскую премию мира в Осло в присутствии короля Норвегии и членов королевской семьи вручает председатель норвежского Нобелевского комитета. Премия мира может присуждаться как отдельным лицам, так и официальным и общественным организациям.
В Стокгольме король Швеции вручает премии в области физики, химии, физиологии и медицины, литературы и экономики. В тот же день вечером проходит нобелевский банкет с участием короля и королевы Швеции, членов монаршей семьи, нобелевских лауреатов, главы правительства Швеции, председателя риксдага, видных ученых и общественных деятелей.