Российский триколор имеет более чем 300-летнюю историю. В XVII веке на Руси в боевых походах использовались стяги – расшитые золотом и серебром полотна с церковными символами, картинами из Священного писания и т.п. Бело-сине-красный флаг впервые был поднят на первом русском военном корабле «Орел» в царствование Алексея Михайловича (отца Петра I). Царь-реформатор Петр I плавал под трехцветным флагом, на синем поле которого был изображен герб. Этот флаг находится в Центральном военно-морском музее и является самым старым из сохранившихся российских триколоров.
В 1858 году Александр II среди прочих преобразований установил, что все знамена, флаги и другие атрибуты, необходимые на торжествах, должны быть изготовлены в государственных (на тот период) цветах: сверху черная полоса, посередине – желтая/золотистая, снизу – белая/серебристая. В то же время не было прекращено использование и бело-голубого Андреевского стяга, и триколора на торговых судах. Общество было озадачено отсутствием общего народного флага. Эту проблему в 1883 году решил император Александр III, издавший распоряжение: во время праздников использовать именно бело-сине-красный флаг.
Молодой император Николай II в 1896 году, во время подготовки к своей коронации, для объединения народа в сложный для России период объявил единым флагом для всех поводов бело-сине-красное трехполосное полотно. Считается, что его цвета были приближены к быту простого народа, а для интеллигенции были связаны с великими достижениями Петра I.
После переворота 1917 года трехцветный стяг был забыт. Новая власть в первой Конституции РСФСР в 1918 году объявила государственным красное знамя – символ свободы и коммунистической борьбы. На красном полотнище в левом верхнем углу была надпись «РСФСР». В 1923 году государственным флагом СССР стало красное полотнище со скрещенными серпом и молотом в левом верхнем углу и пятиконечной звездой над ними.
Завершение советской эпохи в 1991 году ознаменовало возвращение трехполосного флага. 22 августа 1991 года триколор был объявлен Национальным флагом РФ.