День отцов отмечается во многих странах мира. Впервые мысль о том, что нужно учредить День отцов, пришла в голову американке Соноре Луизе Смарт Додд в 1909 году в церкви во время службы, посвященной Дню матери. Она хотела почтить память своего отца Уильяма Джексона Смарта. Жена Уильяма умерла во время родов, давая жизнь их шестому ребенку, и он самостоятельно вырастил всех шестерых на небольшой ферме близ города Спокан в штате Вашингтон. Когда Сонора стала взрослой, она поняла, сколько мужества и самоотверженности проявил ее отец, в одиночку поднимая на ноги своих сыновей и дочерей. Сонора Додд составила петицию, предлагая учредить новый праздник, и местные городские власти поддержали ее.
Впервые День отцов был отмечен в родном городе Соноры Додд в 1910 году. Местные власти собирались устроить празднества 5 июня в день рождения Уильяма Смарта, но времени на их подготовку не хватило, и праздник был перенесен на 19 июня. Вскоре праздник стал популярным и в других городах штата.
Вместе с США Международный День отцов отмечают более чем в 50 странах мира, в том числе в Великобритании, Аргентине, Франции, Греции, Индии, Ирландии, Мексике, Пакистане, Сингапуре, ЮАР, Венесуэле и др.
В России одним из первых регионов, законодательно учредивших День отцов, стала Волгоградская область. С 2006 года волгоградцы отмечают "отцовский день" 1 ноября.
В 2009 году в Алтайском крае постановлением краевой администрации установлен День отцов, отмечается в последнее воскресенье апреля.
На неофициальном уровне Международный день отцов отмечается в Санкт‑Петербурге с 2011 года.